PhotoshopやAfter Effects、Premiere Proなどで画像や映像を扱っていると、一度は目にする「アルファチャンネル」。
PNG画像の透過や、ロゴの切り抜き、CG合成など、今では当たり前のように使われています。
でも、ふと疑問に思いませんか？
「なんで透明なのに“アルファ”なの？」
透明なら「Opacity（不透明度）」の「O」や、「Transparency」の「T」の方が分かりやすそうです。
実はこの名前には、コンピューターグラフィックスの歴史が隠されています。
昔の画像はRGBしかなかった
コンピューターがカラー画像を扱い始めた頃、画像が持っていた情報はとてもシンプルでした。
- R（Red）
- G（Green）
- B（Blue）
この3つだけです。
例えば、
- R=255
- G=0
- B=0
なら真っ赤。
しかし、この時代には「透明」という概念は存在しませんでした。
「もう一つ情報を持たせたい」
CG技術が進歩すると、
「この色をどれくらい表示するか」
という情報も一緒に持ちたくなりました。
例えば、
- 赤色
- 透明度50%
というように、色とは別の情報が必要になったのです。
そこでRGBとは別に、新しいチャンネルを追加することになりました。
その追加チャンネルが「α（アルファ）」
ここが一番面白いところです。
1970年代のコンピューターグラフィックスの研究では、追加するパラメータをギリシャ文字で表すことがよくありました。
最初に追加する変数なので、
α（アルファ）
と名付けられたのです。
つまり、
RGB + α
という考え方です。
これが現在の
RGBA
の由来になります。
つまり、
「透明だからアルファ」ではなく、「最初に追加されたチャンネルだからアルファ」
だったのです。
ベータチャンネルも存在する？
実は存在します。
CGや画像処理の研究では、
- α（アルファ）
- β（ベータ）
- γ（ガンマ）
といったギリシャ文字は普通に使われています。
ただし、一般的な画像編集では透明度を表すαだけが広く使われるようになったため、多くの人はアルファチャンネルしか目にしません。
ちなみに「ガンマ補正（Gamma Correction）」という言葉も、このギリシャ文字の流れの一つです。
映像業界では「ガンマ」という言葉の方が馴染みがある方も多いかもしれませんね。
アルファチャンネル＝透明度ではない？
実はこれも少し違います。
Photoshopではアルファチャンネルを追加できますが、これは必ずしも透明度専用ではありません。
アルファチャンネルとは、
「RGBとは別に保存する白黒の追加データ」
なのです。
そのため、
- 選択範囲
- マスク
- 切り抜き情報
- 透明度
など、さまざまな用途で利用できます。
透明度は、その使い道の一つに過ぎません。
After Effectsにも登場するアルファ
After Effectsには
- RGB
- Alpha
という表示があります。
ここでいうAlphaは、
「このピクセルをどれだけ表示するか」
という情報です。
さらに、
- Straight Alpha
- Premultiplied Alpha
という設定がありますが、これも「アルファチャンネルをどのように保存・計算しているか」という違いなのです。
名前の由来を知ると、少し理解しやすく感じますね。
まとめ
私も長いこと映像編集をしていますが、「透明だからアルファ」と何となく思い込んでいました。
しかし調べてみると、実際はそうではありませんでした。
アルファチャンネルとは、
「RGB画像に最初に追加された情報」
だからアルファ。
今では当たり前のように使っている「RGBA」という言葉も、約半世紀前のコンピューターグラフィックス研究の名残だったのです。
普段何気なく見ている専門用語も、その由来を知ると、映像やCGの歴史が少しだけ身近に感じられます。
💡編集後記
「ガンマ補正」「アルファチャンネル」「ベータ版」など、普段何気なく使っている言葉には、数学やコンピューターサイエンスの歴史がたくさん詰まっています。
名前の意味を知るだけで、「なんとなく使っていた機能」がぐっと理解しやすくなるのも、映像技術の面白いところですね。
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